Léon Marchand a réalisé un nouveau coup d’éclat dimanche 16 août à Saint-Denis en s’imposant au 400 m nage libre des championnats d’Europe de natation. Un titre décroché avec autorité sur une épreuve pourtant loin d’être sa spécialité, au lendemain de son titre sur 200 m papillon.
Avec un chrono de 3 min 43 sec 14, le quadruple champion olympique a effacé le record de France de Yannick Agnel et s’est imposé avec 1 sec 32 d’avance sur le Hongrois Oliver Papai. L’Allemand Lukas Märtens, détenteur du record du monde de la distance, a pris le bronze. Il s’agit du deuxième titre européen de la carrière de Marchand.
La performance est d’autant plus remarquable que le Français n’avait jamais disputé de 400 m nage libre dans un grand championnat international avant cet Euro. « Le 400 crawl, c’est quelque chose de très excitant mais aussi très mystérieux. Je ne sais pas trop comment le faire », avait-il confié en début de compétition. Il a visiblement trouvé la solution, son chrono le plaçant au quatrième meilleur niveau mondial de l’année et en sixième position des meilleures performances de l’histoire sur 200 m nage libre.
Marchand avait abordé cet Euro diminué par une blessure musculaire à une cuisse contractée aux Championnats de France, ce qui l’avait contraint à réduire son programme à seulement deux épreuves individuelles. Il avait par ailleurs contribué à la médaille d’argent du relais 4×200 m dès le début de la compétition.
